Летопись природы - основной научный документ заповедника, в котором сконцентрированы основные результаты наблюдений за природными процессами и явлениями. Летопись природы - это документ, в котором фиксируются наблюдения за динамикой различных природных явлений, и самостоятельная программа научных исследований, в задачи которой входит не только сбор и регистрация фактических данных, но также анализ полученных результатов, выяснение закономерностей наблюдаемых природных процессов и причин, их вызывающих, а также прогнозирование их дальнейшего развития.
Летопись природы составляется на основе первичных наблюдений, в сборе которых принимают участие не только научные, но и научно-технические сотрудники, и инспектора по охране природы, ведущие наблюдения по сокращенной и упрощенной программе, а также те, кто работает временно на его территории (сотрудники других научно-исследовательских учреждений, аспиранты, студенты). Летопись аккумулирует в себе всю информацию о состоянии экосистем и их компонентов.
Основные принципы научных исследований в заповедниках - круглогодичность, длительность, непрерывность и комплексность работ, проводимых на одних и тех же участках, не затронутых деятельностью человека. В некоторых заповедниках подобные наблюдения были начаты с первых лет их существования, что позволило уже к началу 40-х годов накопить ценные данные. Впоследствии наблюдения отдельных лиц стали сводить воедино, положив начало ведению Летописей природы. Частные научные исследования проводят при условии полного обеспечения выполнения программы Летописи природы главным образом как развитие ее конкретных разделов или подразделов.
Накапливаемый фактический материал должен отвечать следующим требованиям: 1) быть достоверным, 2) массовым (исключение могут составлять данные по редким и исчезающим видам), 3) репрезентативным, 4) сохранять многолетнюю преемственность, т.е. наблюдения за выбранными объектами (явлениями) должны проводиться в течение неопределенно долгого времени.
В заповеднике используют методы сбора первичного материала, минимально нарушающие природу, но в то же время позволяющие получить надежные данные. Со временем должны получить большее распространение дистанционные методы получения материала, которые тем не менее не могут заменить непосредственных наблюдений в природе.
Кроме природных характеристик в Летописи отражают хронику научной деятельности заповедника. Обработка материалов книг Летописи природы может быть годичной, за период около 10 лет и за несколько десятилетий. Она может быть на индивидуальном уровне, на уровне всей страны или регионов, по всем разделам Летописи или по отдельным экологическим системам и природным объектам.
Обилие первичных данных, регулярность их поступления в какой-то степени компенсируют несовершенство методов сбора и первичной обработки материала.
Во многих "старых" заповедниках накоплены материалы об изменении их флоры и фауны, растительных сообществ и животного населения.
